Según últimas investigaciones especializadas del Instituto Nacional de Pesquisas Espaciales, es el más extenso del mundo, el Amazonas tiene 6,992.06 kilómetros de extensión, mientras que el Nilo cuenta con 6,852.15 kilómetros. El Amazonas transporta más agua que el Mississippi, el Nilo y el Yangtze juntos; su área de drenaje o cuenca es asimismo la mayor del mundo. El volumen de agua llevado hacia el Atlántico es enorme: con un promedio anual de 230.000 m³/s, alcanza hasta 300.000 m³/s en la temporada lluviosa, cerca del 16 % de las aguas dulces de la Tierra, y deja sentir su efecto a más de 100 km mar adentro. En el estrecho de Obidos (Brasil) llega a cerca de 300 m de profundidad. Esto permite el ingreso de naves de gran calado hasta Iquitos (Perú), a cerca de 2 375 km aguas arriba.
En efecto, el Amazonas es responsable de la quinta parte de todo el agua dulce incorporada a los océanos de la Tierra. Además, esa agua es perfectamente potable mar adentro de la desembocadura, hasta una distancia desde la cual la costa ya no es visible. La salinidad del océano Atlántico es notablemente inferior en un radio de varios miles de kilómetros alrededor de aquel punto hacia el norte de su desembocadura: cabe recordar que en esta zona las corrientes marinas traen el agua salada hacia la desembocadura y no al revés.
La cuenca es muy heterogénea en sus características geográficas y ecológicas porque abarca territorios desde más de 6 000 msnm (cordillera de los Andes) hasta el nivel del mar. Es también la cuenca más extensa de la Tierra, con cerca de 7'165,281 km2, y representa el 1,40% de la superficie del planeta Tierra, el 4,82% de la superficie emergida o continental de la Tierra, y el 40,18% de América del Sur. Además en sus zonas aledañas se encuentra más del 56% de los bosques tropicales, con más de 8 millones de ha. Se calcula que cerca del 30% de la Amazonía baja está conformado por ambientes acuáticos, ríos de diferentes características, lagunas o cochas, pantanos (aguajales o formaciones de palmeras Mauritia) y várzeas o zonas inundables. El Amazonas, finalmente, es también el río más ancho de la Tierra, que varía dependiendo de las crecientes, que en algunas partes llegan a inundar entre 20 y 50 km a ambos Lados. En su cauce se ubican numerosas islas, dividiendo al río en un intrincado laberinto de canales.
